1990 में, चीन के हुबेई प्रांत में एक प्राचीन मानव खोपड़ी मिली थी, जो जीवाश्मीकरण के दौरान इतनी बुरी तरह विकृत हो गई थी कि उसके महत्व का अंदाज़ा लगाना मुश्किल था। अब एक नए विश्लेषण से पता चलता है कि यह खोपड़ी हमारी प्रजाति की एक प्रारंभिक शाखा से संबंधित है। यह खोज पिछले लगभग दस लाख वर्षों में मानव विकास की प्रक्रिया को समझने में नई ऊर्जा ला सकती है।
शोधकर्ताओं ने खोपड़ी के मूल आकार का पता लगाने के लिए परिष्कृत स्कैनिंग और डिजिटल पुनर्निर्माण तकनीकों का इस्तेमाल किया, जो 940,000 से 11 लाख साल पुरानी है, और इसकी तुलना 100 से ज़्यादा अन्य मानव जीवाश्मों से की। उन्होंने कहा कि यह एक विकासवादी वंश का सबसे पुराना ज्ञात सदस्य प्रतीत होता है, जिसमें रहस्यमय डेनिसोवन शामिल थे, जो बाद में एशिया के एक बड़े हिस्से में विचरण करते थे और हमारी प्रजाति होमो सेपियन्स के साथ प्रजनन करते थे।
फुडान विश्वविद्यालय और इंस्टीट्यूट ऑफ वर्टेब्रेट पेलियोन्टोलॉजी एंड पेलियोएंथ्रोपोलॉजी, चाइनीज एकेडमी ऑफ साइंसेज के पेलियोएंथ्रोपोलॉजिस्ट ज़िजुन नी के अनुसार, युनक्सियन 2 नामक खोपड़ी संभवतः 30 से 40 वर्ष की आयु के किसी व्यक्ति की प्रतीत होती है। उन्होंने साइंस जर्नल में गुरुवार को प्रकाशित अध्ययन का नेतृत्व किया था।
मानव विकास क्रम में आने वाली प्रजातियों को होमिनिन कहा जाता है। पहले इस खोपड़ी को अस्थायी रूप से होमिनिन प्रजाति होमो इरेक्टस के रूप में वर्गीकृत किया गया था, जिसके शरीर के अनुपात हमारे जैसे थे, लेकिन मस्तिष्क का आकार छोटा था और चेहरे की विशेषताएँ अलग थीं। शोधकर्ताओं ने कहा कि नए विश्लेषण से पता चला है कि खोपड़ी में ऐसी विशेषताएँ थीं जो दर्शाती हैं कि यह होमो इरेक्टस नहीं थी।
"इसकी खोपड़ी लंबी और नीची है और माथे पर एक मजबूत भौंह है, लेकिन अनुमानित मस्तिष्क का आकार उस युग के किसी भी मानव के लिए अब तक का सबसे बड़ा है। चेहरा बड़ा है, लेकिन चपटी और आगे की ओर मुड़ी हुई गाल की हड्डियाँ हैं, और एक बड़ी नाक है जिसका नासिका पुल निकला हुआ है, लेकिन इसमें मध्य-चेहरे की वह प्रमुखता नहीं है जो हमें निएंडरथल में मिलती है," लंदन के नेचुरल हिस्ट्री म्यूज़ियम के मानवविज्ञानी और अध्ययन के सह-लेखक क्रिस स्ट्रिंगर ने कहा।
जीवाश्मीकरण प्रक्रिया के दौरान और उसके बाद कई वर्षों तक जमीन में दबाव और हलचल के कारण खोपड़ी आंशिक रूप से कुचल गई थी और इसका आकार विकृत हो गया था।
शोधकर्ताओं ने खोपड़ी को एशिया-केंद्रित होमिनिन वंश में रखा, जिसमें होमो लोंगी प्रजाति शामिल है, जिसे चीनी शहर हार्बिन के पास खोजी गई खोपड़ी सहित जीवाश्मों से जाना जाता है, साथ ही डेनिसोवन्स भी शामिल हैं।
नी ने बताया कि खोपड़ी में इस वंश के अन्य सदस्यों के समान विशेषताएं हैं, जैसे मुंह की चौड़ी और विशाल छत, सपाट और नीची गाल की हड्डियां, सिर के पीछे एक विस्तृत क्षेत्र और कान क्षेत्र की कुछ विशेषताएं।
डेनिसोवन्स का अस्तित्व तब तक अज्ञात था जब तक कि शोधकर्ताओं ने 2010 में साइबेरिया की डेनिसोवा गुफा में उनके अवशेषों की खोज की घोषणा नहीं की, और बाद में एशिया में अन्यत्र भी उनके जीवाश्म मिले। डेनिसोवन्स और निएंडरथल दोनों ने होमो सेपियंस के साथ महत्वपूर्ण अंतःक्रियाएँ कीं, जिसमें अंतर्प्रजनन भी शामिल था, और उसके तुरंत बाद, अज्ञात कारणों से लुप्त हो गए। प्राचीन अंतर्प्रजनन के कारण, आज एशिया और कुछ अन्य स्थानों के कई लोग डेनिसोवन्स के डीएनए को अपने साथ ले जाते हैं।
ये निष्कर्ष पिछले दस लाख वर्षों में मानव विकास के मार्ग की समझ को बदल सकते हैं, जिसमें होमो नामक जीनस - निकट से संबंधित प्रजातियों का एक समूह - के सदस्य शामिल हैं।
शोधकर्ताओं ने प्रस्तावित किया कि अफ्रीका, यूरोप और एशिया में बड़े मस्तिष्क वाले मनुष्यों की पाँच प्रमुख शाखाएँ, या क्लेड्स, दस लाख साल से भी पहले एक-दूसरे से अलग होने लगीं। इन शाखाओं से होमो सेपियन्स; होमो लोंगी और डेनिसोवन्स; निएंडरथल (होमो निएंडरथलेंसिस); होमो हीडलबर्गेंसिस (जिनका पहली बार जर्मनी में मिली जबड़े की हड्डी से पता चला); और होमो इरेक्टस का विकास हुआ।
नी ने कहा, "होमो लॉन्गी क्लेड एशिया में काफी सफल रहा, और दस लाख से भी ज़्यादा वर्षों तक विविध वातावरण वाले एक बहुत बड़े क्षेत्र में रहा। वे संभवतः छोटे, अलग-थलग समूहों में रहते थे और अन्य समूहों के साथ उनका बहुत कम संपर्क था। परिणामस्वरूप, वे काफ़ी रूपात्मक विविधता प्रदर्शित करते हैं।"
शोधकर्ताओं ने कहा कि युनक्सियन 2 खोपड़ी इस बात का प्रमाण देती है कि मानव वंशों के बीच विचलन की प्रक्रिया पहले बताए गए अनुमान से पहले हुई थी।
नी ने कहा, "हमारी नई खोज के आधार पर, हमने मानव विकास की पुरानी समयसीमा को चुनौती दी है।"
होमो सेपियंस के सबसे पुराने ज्ञात जीवाश्म लगभग 3,00,000 साल पहले अफ्रीका में पाए गए थे। लेकिन शोधकर्ताओं का मानना है कि जिस वंश से हमारी प्रजाति का विकास हुआ, वह अन्य होमिनिन वंशों से लाखों साल पहले – संभवतः दस लाख साल से भी पहले – अलग हुआ था।
स्ट्रिंगर ने कहा कि खोपड़ी "मडल इन द मिडल" नामक दुविधा को सुलझाने में मदद कर सकती है, जो 300,000 से 10 लाख वर्ष पुराने मानव जीवाश्मों की एक उलझन भरी श्रृंखला है।
स्ट्रिंगर ने कहा कि यदि युनक्सियन 2 खोपड़ी होमो लोंगी/डेनिसोवन और होमो सेपियंस वंशों के मूल के करीब है, तो "यह विकासवादी प्रक्रियाओं में सबसे महत्वपूर्ण खिड़कियों में से एक का प्रतिनिधित्व कर सकती है, जिसने लगभग दस लाख साल पहले हमारे वंश को आकार दिया था।"
(रायटर)
