एरिज़ोना के जीवाश्मों से डायनासोर के युग के आरंभ में परिवर्तनशील पारिस्थितिकी तंत्र का पता चलता है

 वैज्ञानिकों ने एरिजोना में जानवरों के एक समूह के जीवाश्म खोज निकाले हैं, जिनमें उत्तरी अमेरिका का सबसे पुराना ज्ञात उड़ने वाला सरीसृप भी शामिल है। इन जीवाश्मों से संक्रमण के उस समय का पता चलता है, जब डायनासोर के युग के आरंभ में, शीघ्र ही लुप्त होने वाले आदरणीय वंश, नए जीवों के साथ रहते थे।

पेटरोसोर के अवशेष, जो लगभग एक छोटे सीगल के आकार के हैं, और अन्य जीवों की खोज पेट्रीफाइड फॉरेस्ट नेशनल पार्क में की गई, जो कि विशाल वृक्ष के तने सहित ट्राइसिक काल के पौधों और जानवरों के जीवाश्मों के उत्पादन के लिए प्रसिद्ध है। नए पाए गए जीवाश्म 209 मिलियन वर्ष पुराने हैं और इनमें कम से कम 16 कशेरुकी प्रजातियाँ शामिल हैं, जिनमें से सात पहले अज्ञात थीं।

ट्राइऐसिक काल 252 मिलियन वर्ष पहले पृथ्वी के सबसे बड़े सामूहिक विलुप्तिकरण के तुरंत बाद आया था, और फिर 201 मिलियन वर्ष पहले एक और सामूहिक विलुप्तिकरण के साथ समाप्त हुआ, जिसने डायनासोर के कई प्रमुख प्रतिद्वंद्वियों को मिटा दिया, जिन्होंने बाद के जुरासिक काल में निर्विवाद वर्चस्व हासिल किया। दोनों आपदाएँ स्पष्ट रूप से अत्यधिक ज्वालामुखी विस्फोट के कारण हुई थीं।

ज्वालामुखीय राख से समृद्ध चट्टानों में दबे ये जीवाश्म, एक विशाल रेगिस्तान के दक्षिणी किनारे पर नदियों से घिरे संपन्न उष्णकटिबंधीय पारिस्थितिकी तंत्र की झलक प्रदान करते हैं।

टेरोसॉर के साथ-साथ, इस क्षेत्र में अन्य नए जीव भी आए, जिनमें आदिम मेंढक, छिपकली जैसे सरीसृप और सबसे पुराने ज्ञात कछुओं में से एक शामिल था - ये सभी आज जीवित अपने रिश्तेदारों से मिलते-जुलते थे। इस पारिस्थितिकी तंत्र के सबसे बड़े मांसाहारी और वनस्पति-भक्षी सरीसृप वंशों का हिस्सा थे जो उस समय फल-फूल रहे थे, लेकिन अपेक्षाकृत जल्द ही विलुप्त हो गए।

यद्यपि ट्राइऐसिक काल में डायनोसोर का युग आरम्भ हुआ, परन्तु इस पारिस्थितिकी तंत्र में कोई डायनोसोर नहीं पाया गया, जिससे यह पता चलता है कि वे अभी तक प्रभावी नहीं हुए थे।

वाशिंगटन स्थित स्मिथसोनियन इंस्टीट्यूशन के राष्ट्रीय प्राकृतिक इतिहास संग्रहालय के जीवाश्म विज्ञानी बेन क्लिगमैन, जिन्होंने प्रोसीडिंग्स ऑफ द नेशनल एकेडमी ऑफ साइंसेज पत्रिका में प्रकाशित अध्ययन का नेतृत्व किया था, ने कहा, "हालांकि डायनासोर एरिजोना और न्यू मैक्सिको की समकालीन चट्टानों में पाए जाते हैं, लेकिन वे इस पारिस्थितिकी तंत्र का हिस्सा नहीं थे जिसका हम अध्ययन कर रहे हैं।"

क्लिगमैन ने कहा, "यह अजीब बात है और इसका कारण यह हो सकता है कि डायनासोर अन्य प्रकार के वातावरण में रहना पसंद करते थे।"

यह पारिस्थितिकी तंत्र भूमध्य रेखा के ठीक ऊपर पैंजिया नामक प्राचीन महाद्वीप के मध्य में स्थित था, जो बाद में टूटकर आज के महाद्वीपों में बदल गया।

डायनासोर के चचेरे भाई, टेरोसॉर, शक्ति चालित उड़ान प्राप्त करने वाले पहले कशेरुकी थे, और बहुत बाद में पक्षियों और चमगादड़ों ने भी ऐसा ही किया। माना जाता है कि टेरोसॉर लगभग 23 करोड़ साल पहले, यानी लगभग उसी समय प्रकट हुए थे जब सबसे शुरुआती डायनासोर भी अस्तित्व में आए थे, हालाँकि उनके सबसे पुराने ज्ञात जीवाश्म यूरोप में लगभग 21.5 करोड़ साल पहले के हैं।

माना जाता है कि हाल ही में पहचाने गए टेरोसॉर का नाम इओटेफ्राडैक्टाइलस मैकिन्टिरी है, जो स्थानीय नदियों में पाई जाने वाली मछलियों का शिकार करता था। इसके आंशिक कंकाल में दाँतों से जड़ा निचला जबड़ा, कुछ अतिरिक्त पृथक दाँत और लम्बी उँगलियों की हड्डियाँ शामिल हैं, जो इसके पंख तंत्र को बनाने में मदद करती हैं।

इसके पंखों का फैलाव लगभग तीन फीट (एक मीटर) था और इसकी खोपड़ी लगभग चार इंच (10 सेमी) लंबी थी। इसके मुंह के सामने घुमावदार नुकीले दांत थे, ताकि यह नदियों के ऊपर उड़ते समय मछलियों को पकड़ सके और जबड़े के पीछे ब्लेड जैसे दांत थे, ताकि शिकार को काटा जा सके। शोधकर्ताओं ने कहा कि इओटेफ्राडैक्टाइलस की पूंछ रही होगी, जैसा कि सभी शुरुआती टेरोसॉर की थी।

इओटेफ्राडैक्टाइलस का अर्थ है "राख-पंखों वाली भोर की देवी", जो उस चट्टान की प्रकृति को दर्शाता है जिसमें यह पाया गया था और टेरोसॉर वंश की शुरुआत के पास इस प्रजाति की स्थिति को दर्शाता है। मैकिन्टिरियाई, स्मिथसोनियन की पूर्व जीवाश्म तैयारकर्ता सुज़ैन मैकिन्टिरिया को दर्शाता है, जिन्होंने इसे खोजा था।

कछुआ एक ज़मीन पर रहने वाली प्रजाति थी, जबकि छिपकली जैसा दिखने वाला सरीसृप न्यूज़ीलैंड के आधुनिक तुआटारा से संबंधित था। इसके अलावा, कुछ अन्य सरीसृपों के जीवाश्म भी मिले हैं, जिनमें बख्तरबंद पादपभक्षी, एक बड़ा मछलीभक्षी उभयचर और मीठे पानी की शार्क सहित विभिन्न मछलियाँ शामिल हैं।

पारिस्थितिकी तंत्र के सबसे बड़े शिकारी मगरमच्छ के रिश्तेदार थे जो शायद 20 फीट (छह मीटर) लंबे थे, जो उस समय दुनिया के उस हिस्से में रहने वाले मांसाहारी डायनासोर से भी बड़े थे। ज़मीन पर रौइसुशियन नामक समूह से एक चार पैरों वाला मांसाहारी सरीसृप था। नदियों में फाइटोसॉर्स नामक समूह से एक अर्ध-जलीय मांसाहारी रहता था, जो मगरमच्छ की तरह ही बना था, लेकिन कुछ अंतरों के साथ, जैसे कि थूथन के अंत के बजाय सिर के शीर्ष पर नथुने।

जीवाश्मों में दर्शाए गए राउइसुशियन, फाइटोसॉर और कुछ अन्य वंश ट्राइसिक विलुप्ति की अंतिम घटना में गायब हो गए। मेंढक और कछुए आज भी मौजूद हैं, जबकि टेरोसॉर 66 मिलियन साल पहले क्षुद्रग्रह के प्रभाव तक आसमान पर छाए हुए थे, जिसने डायनासोर के युग को समाप्त कर दिया था।

क्लिगमैन ने कहा, "यह साइट आधुनिक स्थलीय कशेरुकी समुदायों में परिवर्तन को दर्शाती है।"