रडार डेटा से शुक्र ग्रह पर भूमिगत लावा की विशाल गुफाओं का पता चला है।

 1990 के दशक में नासा के मैगेलन अंतरिक्ष यान द्वारा शुक्र ग्रह के लिए प्राप्त रडार डेटा की एक नई जांच से लावा प्रवाह द्वारा निर्मित एक विशाल भूमिगत गुहा की उपस्थिति का संकेत मिलता है, जो पृथ्वी के ग्रहीय पड़ोसी पर अब तक खोजी गई पहली भूमिगत विशेषता है।

शोधकर्ताओं ने कहा कि रडार डेटा पृथ्वी पर कुछ ज्वालामुखीय स्थानों में पाए जाने वाले लावा ट्यूब नामक भूवैज्ञानिक संरचना के अनुरूप है। लावा ट्यूब चंद्रमा पर भी मौजूद हैं और मंगल ग्रह पर भी इनके होने की संभावना है।

शुक्र ग्रह ने अपने रहस्यों को बड़ी सावधानी से छिपा रखा है, इसकी सतह घने विषैले बादलों से ढकी हुई है। लेकिन रडार इन बादलों को भेदकर देख सकता है।

शुक्र ग्रह के ज्वालामुखीय इतिहास को देखते हुए वैज्ञानिकों ने वहां लावा नलिकाओं की उपस्थिति का सिद्धांत दिया था।

इटली के ट्रेंटो विश्वविद्यालय में रडार और ग्रह वैज्ञानिक लोरेंजो ब्रुज़ोन, जो सोमवार को नेचर कम्युनिकेशंस पत्रिका में प्रकाशित अध्ययन के वरिष्ठ लेखक हैं, ने कहा, "सिद्धांत से प्रत्यक्ष अवलोकन की ओर बढ़ना एक बड़ा कदम है, जो अनुसंधान की नई दिशाओं के द्वार खोलता है और ग्रह की खोज के उद्देश्य से भविष्य के मिशनों के लिए महत्वपूर्ण जानकारी प्रदान करता है।"

शोधकर्ताओं ने मैगेलन के सिंथेटिक एपर्चर रडार रिमोट-सेंसिंग उपकरण द्वारा 1990 और 1992 के बीच उन स्थानों से प्राप्त डेटा का विश्लेषण किया, जहां सतह के स्थानीयकृत धंसने के संकेत मिले थे, जो नीचे लावा ट्यूबों की मौजूदगी का संकेत देते हैं। उन्होंने लावा ट्यूबों जैसी भूमिगत गुहाओं की पहचान करने के उद्देश्य से हाल ही में विकसित डेटा-विश्लेषण पद्धति का उपयोग किया।

उन्होंने जिस संरचना का पता लगाया है, जिसे एक खाली लावा ट्यूब का हिस्सा माना जा रहा है, वह न्यक्स मॉन्स के पश्चिमी किनारे पर स्थित है। न्यक्स मॉन्स एक ढाल ज्वालामुखी है - एक चौड़ा और हल्का ढलान वाला ज्वालामुखी जिसका समग्र आकार एक योद्धा की ढाल जैसा दिखता है - जो लगभग 225 मील (362 किमी) चौड़ा है और पृथ्वी के उत्तरी गोलार्ध में स्थित है। इस क्षेत्र में सतह के धंसने से बने कई गड्ढे हैं।

ट्रेंटो विश्वविद्यालय के रडार वैज्ञानिक और अध्ययन के प्रमुख लेखक लियोनार्डो कैरर ने कहा, "शुक्र ग्रह के बारे में हमारा ज्ञान अभी भी सीमित है, और अब तक हमें इसकी सतह के नीचे होने वाली प्रक्रियाओं को सीधे देखने का अवसर नहीं मिला है।"

शुक्र ग्रह का व्यास लगभग 7,500 मील (12,000 किमी) है, जो पृथ्वी से थोड़ा छोटा है। मैगेलन ने शुक्र की सतह के 98% हिस्से का मानचित्रण किया। इसके डेटा ने वैज्ञानिकों को शुक्र की सतह की बुनियादी समझ प्रदान करने में मदद की, जिस पर हमारे सौर मंडल के किसी भी अन्य ग्रह की तुलना में अधिक ज्वालामुखी हैं और इसकी सतह पर अतीत में लावा प्रवाह के व्यापक प्रमाण मिलते हैं।

ब्रूज़ोन ने कहा, "लावा ट्यूब ज्वालामुखी गतिविधि द्वारा निर्मित प्राकृतिक भूमिगत सुरंगें हैं। ये आमतौर पर बेसाल्टिक लावा प्रवाह के भीतर बनती हैं, जहां कम चिपचिपाहट वाला लावा एक ठोस सतह के नीचे लगातार बहता रहता है।"

मैगेलन उपकरण की पार्श्व-दृष्टि अवलोकन ज्यामिति भूमिगत गुफाओं से आने वाले रडार प्रतिबिंबों को पहचानने में सक्षम थी।

आंकड़ों में दिखाई देने वाली लावा ट्यूब का अनुमानित औसत व्यास लगभग छह-दसवां मील (1 किमी) है, इसकी छत की मोटाई कम से कम 490 फीट (150 मीटर) है और इसका खाली भाग कम से कम एक चौथाई मील (375 मीटर) की ऊंचाई तक पहुंचता है। मैगेलन के आंकड़ों की सीमाओं के कारण, संरचना के केवल प्रारंभिक भाग का ही प्रत्यक्ष अवलोकन किया जा सका। शोधकर्ताओं को संदेह है कि यह संरचना इससे कहीं अधिक लंबी है, संभवतः कई मील तक फैली हुई है।

इसके आयामों के कारण यह पृथ्वी पर पाए जाने वाले और मंगल ग्रह पर अनुमानित लावा नलियों की तुलना में अधिक चौड़ा और लंबा है। यह चंद्रमा पर अपेक्षित (और एक मामले में पहले से ही देखी गई) आकार सीमा के ऊपरी छोर पर स्थित है। शोधकर्ताओं ने कहा कि संरचना का आकार पूरी तरह से आश्चर्यजनक नहीं है, क्योंकि शुक्र की सतह पर देखी गई लावा नलिकाएं हमारे सौर मंडल के अन्य ग्रहों और चंद्रमाओं पर मौजूद नलिकाओं की तुलना में बड़ी और लंबी हैं।

ब्रूज़ोन ने कहा, “तीव्र ज्वालामुखी गतिविधि ने शुक्र ग्रह की सतह और भूविज्ञान को आकार देने में, साथ ही ग्रह के आंतरिक भाग और वायुमंडल के बीच आदान-प्रदान को संचालित करने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई है। हाल के अध्ययनों से पता चलता है कि शुक्र ग्रह पर कुछ ज्वालामुखी आज भी सक्रिय हो सकते हैं, एक ऐसी संभावना जिसे ग्रह पर भविष्य के मिशनों द्वारा स्पष्ट और बेहतर ढंग से समझा जा सकेगा।”

ब्रूज़ोन ने कहा कि अपने मूल स्वरूप के अनुसार, लावा ट्यूब का संबंध चल रहे ज्वालामुखी विस्फोट से नहीं होगा।

शुक्र सूर्य से दूसरा ग्रह है, पृथ्वी तीसरा और मंगल चौथा। मंगल की तुलना में शुक्र पर वैज्ञानिक रूप से बहुत कम ध्यान दिया गया है, लेकिन दो महत्वपूर्ण मिशन आने वाले हैं - यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी का एनविजन और नासा का वेरिटास।

दोनों अंतरिक्ष यान उन्नत रडार प्रणालियों से लैस होंगे जो उच्च-रिज़ॉल्यूशन वाली छवियां कैप्चर करने में सक्षम हैं। एनविज़न एक कक्षीय ग्राउंड-पेनेट्रेटिंग रडार से लैस होगा जो शुक्र ग्रह की उपसतह की कई सौ गज (मीटर) की गहराई तक जांच करने में सक्षम है।

कैरर ने कहा, "आगामी दशक शुक्र ग्रह पर शोध के लिए एक महत्वपूर्ण दशक साबित होने वाला है।"