कथकली, कई अन्य प्राचीन भारतीय कलाओं की तरह, उतना ही कोरियोग्राफी के बारे में है जितना कि यह अभिनय के बारे में है। इसे मंच पर प्रदर्शन करने के लिए सबसे कठिन शैलियों में से एक माना जाता है, युवा कलाकार ऐसा करने का मौका पाने से पहले अपनी भूमिकाओं के लिए वर्षों का प्रशिक्षण लेते हैं। कलाकार एक "सांकेतिक भाषा" का उपयोग करते हैं जिसमें चरित्र की बातचीत को "हाथ के संकेतों (मुद्राओं)" के माध्यम से दर्शाया जाता है और भावनाओं और मनोदशा को "चेहरे और आंखों" के इशारों के माध्यम से चित्रित किया जाता है। इसके समानांतर, बैकअप गायक ऑर्केस्ट्रा की लय से मेल खाते हुए लयबद्ध तरीके से नाटक गाते हैं, जिससे समूह एक गूंजती एकता में एकीकृत हो जाता है।
नाट्य शास्त्र और हस्त लक्षणदीपिका सहित कई प्राचीन संस्कृत लेखों में हाथ के इशारों या मुद्राओं की चर्चा की गई है। अन्य भारतीय पारंपरिक नृत्यों के विपरीत, कथकली हस्त लक्षणदीपिका का सख्ती से पालन करती है।
कथकली में 24 प्राथमिक मुद्राएँ हैं। नाटक में चरित्र की भावनात्मक स्थिति का प्रतिनिधित्व करने के लिए, प्रत्येक अभिनेता अपने निर्देश के दौरान चेहरे की मांसपेशियों पर नियंत्रण के माध्यम से नौ चेहरे की भावनाओं का अध्ययन करता है जिन्हें नवरस कहा जाता है। नाट्य शास्त्र जैसी पारंपरिक संस्कृत पुस्तकें अन्य शीर्षकों के साथ, नवरस के अंतर्निहित दर्शन की व्याख्या करती हैं, जो अन्य शास्त्रीय भारतीय नृत्यों में भी पाई जा सकती हैं।
कथकली में, नौ नवरस नौ भावों (भावनाओं) को इस प्रकार व्यक्त करते हैं: श्रृंगार रति (प्रेम, खुशी, खुशी) को व्यक्त करता है, हास्य को हसा (हास्य, हंसी, उपहास) व्यक्त करता है, करुणा शोक (दयनीय, दुखद) को व्यक्त करता है, रौद्र क्रोध को व्यक्त करता है ( क्रोध, रोष), वीरा उत्साह (जोश, उत्साह, वीरता) व्यक्त करता है, भयनका भय (भय, चिंता) व्यक्त करता है, बिभत्सा व्यक्त करता है बिभत्सा व्यक्त करता है |
