भारत की स्वतंत्रता की लंबी और संघर्षपूर्ण यात्रा की शुरुआत जिन महान सपूतों ने की, उनमें सबसे पहला नाम आता है मंगल पांडे का। वे 1857 की क्रांति के पहले स्वतंत्रता सेनानी माने जाते हैं। उन्होंने वह चिंगारी जलाई जिसने आगे चलकर ब्रिटिश साम्राज्य की नींव को हिलाकर रख दिया।
मंगल पांडे का जन्म उत्तर प्रदेश के फैजाबाद (अब अम्बेडकर नगर) जिले के दुगवा रहीमपुर गांव में हुआ था। उन्होंने महज़ 22 वर्ष की आयु में ब्रिटिश ईस्ट इंडिया कंपनी की सेना में शामिल होकर बंगाल नेटिव इन्फेंट्री की 34वीं बटालियन में सेवा शुरू की। उस समय ब्रिटिश सेना ने नई एनफील्ड राइफलें सैनिकों को दी थीं, जिनके कारतूस को दांतों से चबाकर खोलना होता था। यह अफ़वाह फैल गई कि इन कारतूसों में गाय और सूअर की चर्बी मिली होती है — जो हिंदू और मुस्लिम दोनों ही धर्मों के लिए अपवित्र थी। मंगल पांडे ने इस अपमानजनक आदेश का विरोध करने का निश्चय किया।
27 मार्च 1857: विरोध की चिंगारी
27 मार्च 1857 को, बैरकपुर के परेड मैदान में मंगल पांडे ने विद्रोह कर दिया। उन्होंने अपनी ही रेजीमेंट के अफ़सर लेफ्टिनेंट बाग पर हमला कर उसे घायल कर दिया। जब जनरल ने उन्हें गिरफ़्तार करने का आदेश दिया, तो रेजीमेंट के अधिकांश सिपाहियों ने मंगल पांडे का समर्थन करते हुए गिरफ्तारी से इंकार कर दिया। केवल एक सिपाही, शेख पलटु, ने उन्हें रोकने की कोशिश की। हालात बिगड़ते देख मंगल पांडे ने आत्महत्या का प्रयास किया, लेकिन वे केवल घायल हुए।
8 अप्रैल 1857: बलिदान
घटना के बाद मंगल पांडे को कोर्ट मार्शल किया गया और 6 अप्रैल को मुकदमा चलाकर 8 अप्रैल 1857 को फांसी दे दी गई। यह बलिदान व्यर्थ नहीं गया। एक महीने बाद ही 10 मई 1857 को मेरठ की छावनी में विद्रोह भड़क उठा। इस क्रांति का नेतृत्व किया कोतवाल धनसिंह गुर्जर ने, जो आगे चलकर 1857 की क्रांति के प्रमुख जनक माने गए।
भारत में बगावत की लहर
मंगल पांडे की चिंगारी जल्द ही एक भीषण आग बन गई। यह विद्रोह पूरा उत्तर भारत में फैल गया और अंग्रेजी हुकूमत को पहली बार यह एहसास हुआ कि भारत को गुलाम बनाकर रखना अब आसान नहीं है। इस विद्रोह से बौखलाकर अंग्रेजों ने भारत में 34,735 नए कानून लागू कर दिए ताकि भविष्य में कोई और मंगल पांडे जैसा सैनिक ब्रिटिश राज के खिलाफ आवाज न उठा सके।
मंगल पांडे केवल एक सैनिक नहीं थे, बल्कि भारत में स्वतंत्रता संग्राम के पहले नायक बने। उनका बलिदान भारत के युवाओं के लिए प्रेरणा बन गया और आज़ादी की लड़ाई को नई दिशा दे गया। उनका नाम इतिहास के पन्नों में स्वर्ण अक्षरों में दर्ज है — एक ऐसे वीर योद्धा के रूप में, जिसने अन्याय के विरुद्ध आवाज़ उठाने की हिम्मत की।
