उन्नीसवीं सदी के भारतीय आध्यात्मिक आकाश में रामकृष्ण परमहंस को एक दैवीय प्रकाश पुंज के रूप में स्वीकार किया गया है। उनके जीवन को आधुनिक युग में धर्म और दर्शन के समन्वय की एक जीवंत प्रयोगशाला माना जाता है। बंगाल पुनर्जागरण के उस दौर में, जब समाज पाश्चात्य विचारों और पारंपरिक रूढ़ियों के बीच संघर्ष कर रहा था, तब रामकृष्ण द्वारा एक अत्यंत सरल और प्रत्यक्ष आध्यात्मिक मार्ग को प्रशस्त किया गया। उनके द्वारा प्रतिपादित शिक्षाओं में किताबी ज्ञान की तुलना में व्यक्तिगत अनुभव को सर्वोच्च स्थान दिया गया। दक्षिणेश्वर काली मंदिर के परिसर में उनके द्वारा व्यतीत किया गया समय केवल एक पुजारी का जीवन नहीं था, बल्कि वह एक ऐसे साधक की यात्रा थी जिसके द्वारा ईश्वर को साक्षात अनुभव करने की व्याकुलता को चरमोत्कर्ष पर पहुँचाया गया।
गदाधर चट्टोपाध्याय के रूप में उनके प्रारंभिक जीवन को ग्रामीण परिवेश की सादगी और प्रकृति के प्रति अगाध प्रेम द्वारा आकार दिया गया। उनके द्वारा पारंपरिक शिक्षा प्रणाली के प्रति उदासीनता व्यक्त की गई, क्योंकि उनके अनुसार वह विद्या केवल 'चावल-दाल' जुटाने का साधन मात्र थी। इसके विपरीत, उनके द्वारा कला, संगीत और धार्मिक नाटकों के माध्यम से सत्य की खोज को प्राथमिकता दी गई। दक्षिणेश्वर में माँ काली की सेवा करते हुए उनके द्वारा भक्ति की उस पराकाष्ठा को छुआ गया, जहाँ भक्त और भगवान के बीच का अंतर समाप्त हो जाता है। उनके द्वारा की गई कठोर साधनाओं ने यह सिद्ध किया कि ईश्वर की प्राप्ति के लिए केवल मंत्रों का उच्चारण पर्याप्त नहीं है, बल्कि हृदय की व्याकुलता ही वास्तविक कुंजी है।
रामकृष्ण के दर्शन का सबसे महत्वपूर्ण पक्ष 'सर्वधर्म समभाव' को माना जाता है। उनके द्वारा केवल हिंदू धर्म की विभिन्न शाखाओं का ही नहीं, बल्कि इस्लाम और ईसाई धर्म के मूल सत्य का भी व्यक्तिगत स्तर पर अनुभव किया गया। इन साधनाओं के पश्चात उनके द्वारा यह महान निष्कर्ष विश्व के सम्मुख रखा गया कि "जितने मत, उतने पथ"। इस विचार द्वारा धार्मिक कट्टरता की जड़ों पर प्रहार किया गया और यह स्थापित किया गया कि भिन्न-भिन्न संस्कृतियाँ और पद्धतियाँ अंततः एक ही निराकार और अद्वैत सत्य की ओर ले जाती हैं। उनके द्वारा सिखाया गया कि जिस प्रकार जल को विभिन्न भाषाओं में अलग-अलग नामों से पुकारा जाता है, उसी प्रकार ईश्वर भी एक ही है, जिसे प्राप्त करने के साधन भिन्न हो सकते हैं।
मानवता की सेवा के प्रति उनके दृष्टिकोण ने भारतीय आध्यात्मिकता को एक नई दिशा प्रदान की। उनके द्वारा 'जीव' को 'शिव' के रूप में देखा गया, जिसके कारण 'दया' के स्थान पर 'सेवा' भाव को महत्व दिया गया। रामकृष्ण द्वारा यह स्पष्ट किया गया कि चूंकि ईश्वर प्रत्येक मनुष्य के भीतर निवास करता है, इसलिए पीड़ित मानवता की सेवा करना ही साक्षात नारायण की पूजा करना है। उनके इन्हीं विचारों को बाद में स्वामी विवेकानंद द्वारा एक वैश्विक आंदोलन के रूप में विकसित किया गया। विवेकानंद जैसे तार्किक और आधुनिक युवा के संशयों को रामकृष्ण द्वारा अपनी आध्यात्मिक शक्ति और सरल तर्कों से जिस प्रकार दूर किया गया, वह गुरु-शिष्य परंपरा का एक अनूठा उदाहरण माना जाता है।
रामकृष्ण परमहंस की विरासत को आज 'रामकृष्ण मिशन' के माध्यम से पूरे विश्व में जीवित रखा गया है। 1886 में उनके महासमाधि लेने के पश्चात उनके शिष्यों द्वारा त्याग और सेवा के उन आदर्शों को संस्थागत रूप दिया गया, जिनका अभ्यास उनके द्वारा स्वयं किया गया था। आज भी उनके उपदेशों को आधुनिक मनुष्य के लिए मानसिक शांति और आध्यात्मिक स्पष्टता का सबसे सुलभ स्रोत माना जाता है। उनका जीवन इस शाश्वत सत्य का प्रमाण है कि आध्यात्मिक पूर्णता किसी जटिल दर्शन या बौद्धिक चतुराई से नहीं, बल्कि निस्वार्थ प्रेम, पवित्रता और अटूट विश्वास के माध्यम से ही प्राप्त की जा सकती है।
